비슷한 소재의 작품이 있다는 사실만으로 저작권 침해 여부가 결정되지는 않는다. 세계지식재산기구(WIPO)는 저작권 보호가 아이디어 자체가 아닌 표현에 미친다고 설명한다. 절차나 작동 방법, 수학적 개념 자체와도 구분된다.
보호 대상에는 소설과 음악, 영화뿐 아니라 사진, 신문 기사, 컴퓨터 프로그램, 도면 등도 포함될 수 있다. 구체적인 창작 표현과 이용 형태가 중요하다는 뜻이다.
저작권에는 경제적 이용을 통제하는 권리와 저작자의 비경제적 이익을 보호하는 권리가 있다. 복제·방송·번역·각색 등은 각각 권리 검토가 필요한 이용 방식으로 제시된다.
따라서 출처를 적었다는 사실만으로 모든 재사용이 허락되는 것은 아니다. 콘텐츠를 사업에 활용할 때는 이용 허락의 대상과 범위, 적용되는 예외를 함께 확인해야 한다. 이 원칙은 개별 분쟁의 결론이 아니라 콘텐츠 권리를 읽기 위한 기본 구분이다.